【簡介】Bessie Smith

翻譯自 Wikipedia ; All Music

Bessie Smith (1892 – 1937) 被公認是 1920 年代與 1930 年代最成功且最受歡迎的藍調歌手,在藍調歷史與美國流行樂壇中具有無遠弗屆的影響力,受她影響的歌手有 Billie Holiday, Mahalia Jackson, Janis Joplin 和 Norah Jones.

1892 年 7 月 Bessie 出生於美國田納西,有數十年的時間,她的生日一直被誤為是 1894 年 4 月 15 日, 1900 年的人口普查資料顯示其生日是 1892 年 7 月,到了 1923 年 6 月 7 日 Bessie Smith 嫁給 Jack Gee 時,結婚證書上的生日竟變成 1894 年 4 月 15 日,這個匪夷所思的問題是如何發生 ? 誰竄改了 Bessie 的出生資料 ?

經過縮小範圍後的追蹤查證,發現 1900 年人口普查時, Bessie 的出生日期是 1892 年 7 月, 1910 年人口普查時 Bessie 的出生日期卻變成 1894 年 4 月 15 日,這 10 年內發生一件大事,讓人覺得應該是這個原因,造成 Bessie 的出生日遭到竄改.

因為 Bessie Smith 的母親過世,年輕的長姐 Viola 被迫承擔家計,同時因為 Viloa 記不住 10 位兄弟姊妹的生日,才會造成普查資料上的變動.

Bessie Smith 的父母是 William 與 Laura Smith,她在 10 位兄弟姊妹中排行老七,父母結婚時,父親已育有一名小孩與兩名和前妻所生的黑白混血兒,依據 1972 年為 Bessie Smith 立傳 (2003 年再修訂) 的作者 Chris Albertson 在書中所提, William Smith 的正職是勞工,並在浸信教會兼差擔任傳教士 (1870 年的人口普查資料顯示他曾在阿拉巴馬擔任傳播福音的牧師),不過當 Bessie Smith 九歲時便遭逢父親辭世,她甚至都還來不及為他留下記憶.

惡耗頻傳,接著母親也相繼往生, 10 個小孩的生活面臨絕境,大姐 Viola 一肩挑起重擔,面對貧窮困窘, Bessie 與兄長 Andrew 開始在 Chattanooga (查特怒加市 - 美國田納西州) 街頭一搭一唱賣藝掙錢,哥哥彈吉他,她唱歌.最好賺的地點是在 13 街與榆樹街交會的白象交誼廳前面,那裡是非裔美國公民最常聚集之地.

1904 年, Bessie Smith 才 12 歲,她大哥 Clarence 離家跟隨一個小劇團巡迴表演,這件事後來決定了 Bessie Smith 能成為專業表演者.誠如 1971 年 Bessie 的姪女 (或外甥女) Ruby Walker 告訴立傳作者 Albertson 所言: 若不是因為 Clarence, Bessie Smith 可能不會踏入演藝界.

1912 年劇團 Moses Stokes Theatre Company 巡迴結束, Clarence 也回到 Chattanooga (查特怒加市),他安排劇團經理 Lonnie 與 Cora Fisher 試聽妹妹 Bessie Smith 的嗓音.後來她如願被劇團聘僱,剛開始擔任舞者一職,為同劇團的藍調女歌手 Ma Rainey (1882-1939) 伴舞, Ma 沒有教導 Bessie 如何唱歌,卻幫助她如何具有穩健的台風.

1913 年 Bessie Smith 在亞特蘭大的 81 劇院擁有自己專屬的演出, 1920 年她的名聲已傳遍東海濱(美國東部大西洋沿岸地區) 與美國南方城市.

1923 年藍調音樂崛起,擁有唱片市場, Bessie Smith 被哥倫比亞唱片簽下合約,迅速在 T. O. B. A. (Theater Owners' Booking Association) 竄紅,成為超級明星.當時她最有名的歌曲是 Down Hearted Blues,原唱與原著是 Alberta Hunter.

接下來她經歷一連串巡迴表演,甚至在寒冬的帳棚裡縮衣度日,成果是創下個人演藝生涯高峰. Bessie Smith 被樂迷封為藍調女皇,當下最出色的樂手藝人為她伴唱與伴奏,最著名的包括有 Louis Armstrong, James P. Johnson, Joe Smith, Charlie Green 和 Fletcher Henderson.

1929 年美國股票市場崩盤引發經濟大蕭條,失業率攀升到最高點,嚴重影響整個唱片工業,藍調音樂開始不獲得主流市場青睞,年僅 37 歲的她雖然正值生命高峰,不過歌唱事業卻明顯衰落而暫時被打斷,同時有聲電影的出現也取代了歌舞雜耍表演.

不過 Bessie 卻沒有放棄表演,即使一路陪伴她的秀場即將走入歷史,她還是偶而在一些 club 裡獻藝,並向其他藝術領域尋求發展機會,例如 Bessie 參加一場百老匯音樂劇 Pansy 演出,這齣劇後來被白人批評得體無完膚,只有 Bessie Smith 一人備受肯定.除此她還參與一部電影 St. Louis Blues 的演出,這是一部成本低廉的影片,放映時間約為二十分鐘, Bessie Smith 只出現幾個鏡頭,她唱著 St. Louis Blues.,由 Fletcher Henderson 的樂隊, Hall Johnson 合唱團與鋼琴手 James P. Johnson 為她伴奏,加上弦樂的部分 - 這些音樂根本與 Bessie Smith 先前的錄音毫不相干,為求謀生只好暫時委屈,或許她的知名歌曲 Nobody Knows You When You're Down and Out 早以預言 Bessie Smith 在經濟蕭條時期的困境.

1931 年 Bessie Smith 與哥倫比亞唱片終止續約, 1933 年星探 / 製作人 John Hammond 在費城一家夜總會看過 Bessie Smith 表演後,便邀請她在 Okeh 廠牌旗下錄製兩張一套的黑膠唱片,並於錄製完成時支付她 150 美元作為報酬.這套唱片說來有趣,因為 Bessie Smith 當時正將自己擅長的藍調技巧轉換成能夠順應潮流的搖擺樂,從這套錄音則可視出端倪,為她伴奏的樂手均來自搖擺樂,如 Frankie Newton 和 Chu Berry.即便是有一回 Benny Goodman (1909-1986) 剛好在她隔壁錄音室錄音,說什麼也要隔著聽不見的錄音窗戶來探班,看看這位丰姿綽約的偶像.

John Hammond 聽完錄音作品後不甚滿意,他比較喜歡 Bessie Smith 原本的藍調風格,不過不滿意歸不滿意,錄音作品中的兩首歌曲 Take Me For A Buggy Ride 和 Gimme a Pigfoot 日後成為 Bessie 最受歡迎的經典之二.這套錄音也是 Bessie Smith 一生中最後錄音.

1935 年 Bessie Smith 在 Apollo 音樂廳演出,並代替 Billie Holiday 參與 Stars Over Broadway 演出,這些寶貴經驗的獲得讓她得以重整旗鼓,日後於 John Hammond 在卡內基音樂廳舉辦的 Spirituals to Swing 音樂會裡表演.

1937 年 9 月 26 日, Bessie Smith 隨著巡迴離開 Memphis 要到 Clarksdale 途中,在密西西比 61 號公路遇到嚴重車禍,隨行的同伴還有 Lionel Hampton 的叔叔 Richard Morgan.因為當時實行種族隔離政策,她被帶往 Clarksdale 當地的黑人醫院,手臂截肢後依然在無意識下回天乏術,當天凌晨 Bessie Smith 往生,得年 45 歲.

1989 年 Bessie Smith 受封進入搖滾名人堂 (Rock and Roll Hall of Fame).



哥倫比亞為 Bessie Smith 發行 Legacy's Complete Recordings 系列精選輯,在音質與收錄歌曲的精細度無懈可擊,不過一次要買 9 張 cd 的龐大預算可能會嚇退想要入門的新手. 1989 年發行的這張 The Collection (左圖) 以中價版方式收錄 16 首涵蓋 Bessie Smith 生涯裡的重要歌曲,便宜又大碗,包括 'Tain't Nobody's Bizness If I Do, Gimme a Pigfoot (And a Bottle of Beer), Muddy Water, Nobody Knows You When You're Down and Out,終於為想入門的非正式聽眾敞開一扇方便之門 - all music 滿分評鑑.

1997 年哥倫比亞唱片再度發行兩張一套的 Bessie Smith 精選輯 The Essential Bessie Smith,在眾多精選輯中脫穎而出,收錄從她第一次錄音 (1923 年) 至最後一次錄音 (1933 年) 共 36 首歌曲,包括悲傷低沉的 St. Louis Blues, Nobody Knows You When You're Down and Out,重新詮釋爵士標準曲 After You've Gone,情色猥褻的 Need a Little Sugar in My Bowl 等,依賴科技進步,這些歌曲重新後製處裡,音質提升許多,為 Bessie 伴奏的爵士樂手包括大名鼎鼎的 Louis Armstrong, Coleman Hawkins 和 Benny Goodman,絕對是當時首選,本張合輯獲得滾石五星滿分, all music 五星滿分評鑑.

2001 年製片人 Ken Burns 在 PBS 電視播出關於爵士樂的影片,新力與環球唱片公司隨後聯合將影片中提及的藝人重新發行精選輯,獲得成功的銷售佳績, 2003 年,導演 Martin Scorsese 受 PBS 之託,為名為 The Blues 的系列影片擔任執行製作,新力與環球唱片公司再次考量唱片市場需要,重新發行影片中提及的藍調藝人.

Bessie Smith 當然雀屏中選,結果就是由 Bessie Smith 所有歌曲中蒸餾出 15 首精華歌曲,收錄在名為 Martin Scorsese Presents the Blues: Bessie Smith 這張精選中,如果一位藍調新聽眾在電視上看到這段影片,跑去唱片行找到這張中價版的 cd,他將會聽到 Bessie Smith 最棒的演唱歌曲.

與上述 1989 年的精選 The Collection 比較起來,兩張皆為中價版不過 The Collection 卻多一首歌, 1997 年發行的 The Essential Bessie Smith 雖然是 2cd 價格也較高,不過評價與內頁印刷亦較精美,所謂一分錢一分貨.

哥倫比亞唱片公司在這一波精選輯戰役中發行過多量而沒有考慮到質.導致 Bessie Smith 等老藝人的精選輯一再灌水重複發行,市面上出現太多重複曲目的精選版本,對藝人在音樂藝術價值的層面上會造成扼殺,相對於廠牌的企業形象也會被消費者質疑而受損.