【簡介】Norman Connors

翻譯自 All Music ; Wikipedia

Norman Connors (1947~) 來自美國費城,與相差十歲的 Bill Cosby (美國喜劇演員 - 天才老爹) 為鄰,從小對爵士樂產生興趣,喜愛玩鼓,小學時代與同學 Lex Humphries (鼓手), Spanky DeBrest (後來是 Art Blakey 的 Jazz Messengers 的貝斯手,也與 Thelonious Monk, John Coltrane, Clifford Jordan 等大師有過合作) 的胞弟一起玩音樂.

國中時代 Connors 常在爵士俱樂部流連忘返,某天他代替 Elvin Jones 在 John Coltrane 的樂團演出,因而嶄露頭角, 13 歲那年, Connors 遇到偶像 Miles Davis,為了表示崇拜而開始模仿 Miles Davis 的穿著.

後來 Connors 進入費城天普大學與紐約的茱莉亞音樂學院,與 Jackie McLean (中音薩克斯風), Jack McDuff (風琴), Sam Rivers (長笛,次中音 / 高音薩克斯風) 等樂手切磋技巧. 1967 年 Connors 參與 Archie Shepp 在 Impulse! 旗下發行的前衛爵士專輯 The Magic of Ju-Ju,擔任鼓手錄音伴奏,這是他的首張錄音唱片.

接著幾年, Connors 加入另一位傳奇的美國前衛 / 自由爵士大師 Pharoah Sanders 的樂團,參與幾張專輯錄音與巡迴演出, 1972 年與紐約 disco 廠牌 Buddha 的副廠牌 Cobblestone 簽約,發行以個人為名的首張專輯 Dance of Magic,那年他才 25 歲.

前文撰述許多 Connors 在前衛 / 自由爵士樂琳瑯滿目的經歷,不過 Dance of Magic 卻是一張充滿都會風格,跨界爵士, jazz-funk 的專輯,參與錄音的樂手在這個領域叱吒風雲,分別是 Eddie Henderson (小號), Stanley Clarke (貝斯) 與 Herbie Hancock (鍵盤).

鼓手 Connors 向 Pharoah Sanders, Sam Rivers 與 Sun Ra 等大師取經,將拉丁旋律,電子設備,神秘宇宙等元素調和,開創出非宗教派卻又深植人心的 funk-jazz. 同名開場曲長達 21 分鐘,匍伏蔓延,佔據 Dance of Magic 的前半段,發展出空前的自由即興, Connors 狂烈的鼓擊引導團員尋回內心淨土.另外三首歌麻雀雖小五臟俱全,在敘事意境上超乎水準,尾曲 Give the Drummer Some 狂熱激烈,到達頂峰.

接著幾年, Connors 陸續在 Buddha 與 Cobblestone 廠牌發行唱片,將重心由前衛 / 自由爵士轉移到跨界 / Jazz-Funk / R&B.

1976 年 2 月在 Buddha 發行跨界爵士 / Jazz-Funk 專輯 Saturday Night Special,出現 R&B 榜第十名熱門單曲 Valentine Love.

Valentine Love 由 Michael Henderson 與 Jean Carn 男女對唱, Michael Henderson 不僅是男歌手, 70 年代還在 Miles Davis 樂團裡擔任貝斯手, Jean Carn 是美國爵士靈魂女伶.

Jean Carn 在 Saturday Night Special 擔任大量主唱工作,幾乎可謂喧賓奪主,遮蔽 Connors 的表現,所以只得到 all music 三星評價,不介意的朋友仍可透過開場曲 Saturday Night Special 欣賞吉他手 Reggie Lucas 的精采獨奏 ; 此外專輯亦翻唱爵士大師的經典曲目,如拉丁爵士大師 Antonio Carlos Jobim 的 Dindi (翻唱版本), Herbie Hancock 的 Maiden Voyage, Carn 透過 Saturday Night Special 展現多樣歌喉, Skin Diver 是最佳之作.

Connors 持續與 Michael Henderson, Jean Carn, Phyllis Hyman 歌手合作,創作不少 R&B 熱門單曲,如 We Both Need Each Other, Once I've Been There 與 You Are My Starship.

Norman Connors 自爵士領域發展到主流商業的 R&B 獲得成功,同時也被爵士樂評罵到狗血淋頭,除了他,當時被罵的還有 Roy Ayers, Patrice Rushen, George Duke 與 George Benson,樂友們可透過他們的故事瞭解當時情況.

1977 年 Connors 發行的專輯 Romantic Journey 被爵士樂評視為垃圾,因為內容充滿商業流行的 R&B 歌曲.雖然不如上張專輯 Saturday Night Special 來得有力,不過 Philip Mitchell 的歌聲在 Destination Moon 餘音繞樑,感人肺腑, Eleanore Mills 詮釋的開場曲 You Are Everything 就像 the Stylistics 的可愛版.

雖然 Romantic Journey 以 R&B / Pop 為主,仍有兩首值得注意的爵士演奏曲 : 一是受到 Return To Forever 影響而重新詮釋 Pharoah Sanders 的 Thembi; 另一首是 Gato Barbieri 的 Last Tango In Paris, all music 說這個版本聽起來像是機場,商場,餐館播放的背景音樂,應該就是江湖中聞之喪膽的『輕音樂』吧 (笑)~

1976 年 3-4 月 Connors 在 Buddah 錄製跨界爵士與 Jazz-Funk 專輯 You Are My Starship,雖然 Connors 不像同輩的爵士鼓手 (Billy Cobham, Tony Williams..) 受到歡迎,沒有在爵士樂壇翩翩飛舞,但是在 R&B 樂壇與組織音樂的天賦,他擁有自己的語言.

經歷前幾張專輯的失敗, You Are My Starship 就像開花的果蕾, Michael Henderson 深情款款的告白吟唱,加上貝斯彈奏,還有 Gary Bartz 的高音薩克斯風獨奏,同名歌曲大獲成功,在爵士藍調樂壇豎立典範 ; Betcha By Golly Wow 翻唱自 the Stylistics 的經典, Phillis Hyman 透過甘苦參半的歌聲與慢板節奏詮釋浪漫.

開場曲 We Both Need Each Other 由 Hyman 與 Henderson 男女對唱,顯示二人在過程中產生綺麗的化學作用 ; Just Imagine 吐露 Connors 對拉丁之音念念不忘,如同尾曲的 The Creator Has a Master Plan (Peace),要懷念一下 Pharoah Sanders 的時光.

1977 年 Connors 與 Arista 唱片簽約,發行首張專輯 This Is Your Life,由自己擔任製作,與前幾張專輯曲風相同,同名歌曲的原著是 Jimmy Webb,由 Eleanor Mills 翻唱的版本真情流露.

Connors 在 Say You Love Me 擔任主唱,不像其他爵士轉型歌手的樂手, Connors 在合聲部分以人聲代替管樂, This Is Your Life 在 R&B 與爵士之間找到巧妙的平衡點,顯得與眾不同.

第八首歌 Butterfly 變奏自 Herbie Hancock 的原曲,由 Eleanor Mills 與 James Robinson 合唱,傑出編曲使人留下深刻印象,第七首歌翻唱 Thom Bell 與 Linda Creed (The Stylistics 的製作人) 的歌曲 You Make Me Feel Brand New,大家應該耳熟能詳.

70 年代中期, disco 洪流開始大興其道,不僅 funk 樂手紛紛尋找出路,連 Connors 也自爵士鼓手逐漸轉型,跨界成為 R&B 與 disco 製作人,與 Roy Ayers, George Benson, Patrice Rushen 等大師齊名.其歌曲受到舞池青睞,人們將他早年在前衛 / 自由爵士領域的成績拋諸腦後,取而代之的是製作上適才適用的過人天賦.

雖然此時期沒有出現真誠的代表作,不過 1998 年發行的 The Very Best of Norman Connors 收錄 16 首歌曲,忠實反應 Connors 對於音樂潮流的因應之道,許多單曲曾在黑人單曲榜上告捷,對於入門樂迷而言,是不錯的選擇.

1993 年 Connors 與 Motown 的 MoJazz 廠牌簽約發行專輯 Remember Who You Are,將音樂焦點放在現代都會與跨界爵士,內容收錄等量的翻唱與變奏版本,同名開場曲由老搭檔 Phyllis Hyman 演唱, You and I 是 Stevie Wonder 的歌曲, Angela Bofill 的歌聲讓人回憶舊日情懷.

Spencer Harrison 將調皮的 Lush Life 唱得有些過火,卻又在 A Song for You 表現紮實,最讓人驚訝的是 Connors 重新詮釋 Herbie Hancock 的曲子 Tell Me a Bedtime Story,邀請爵士女伶 Eve Cornelious 跨刀演唱,並與 Connors 共填新詞.

Patrice Rushen 也在專輯中擔任鋼琴獨奏, Jacques Burvick 鍵盤獨奏表現出陰鬱不定的 Only When She Cries,高音薩克斯風手是 Marion Meadows.

John Coltrane 的經典 Naima 在這裡獲得最高待遇, Denise Stewart 為爵士 / R&B 歌曲 Just Like This 獻唱,技巧純熟精湛, Remember Who You Are 獲得四星高評價,實至名歸.

2000 年 Connors 自創廠牌 Starship,發行專輯 Eternity,次年在英國展開巡迴.

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